飛鳥の明日香の里を（明日香村）／コラム／善信尼 ― 日本で最初に出家したのは、11歳の少女だった
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584年、飛鳥で3人が出家しました。3人とも女性で、渡来系の家の娘です。その一人の父が建てた草堂が、坂田寺の始まりと伝わります。
この国で最初に出家した人の名が、『日本書紀』に残っています。善信尼（ぜんしんに）。俗名を嶋（しま）といい、司馬達等（しばたっと）の娘でした。
584年（敏達13年）のことです。蘇我馬子が百済から伝わった弥勒の石像を手に入れ、これを祀る人を探させました。見つかったのが、高句麗から渡ってきて、そのとき僧をやめていた恵便（えべん）という人です。馬子はこの恵便を師として、嶋を出家させました。『日本書紀』は11歳と記しています。
続けて2人が出家します。漢人夜菩（あやひとやぼ）の娘・豊女（とよめ）が禅蔵尼（ぜんぞうに）、錦織壺（にしごりのつぼ）の娘・石女（いしめ）が恵善尼（えぜんに）。
3人とも女性で、3人とも渡来系の家の娘でした。この国の仏教は、男の僧ではなく、10代の少女たちから始まったことになります。
585年、疫病が流行ります。物部守屋（もののべのもりや）と中臣勝海（なかとみのかつみ）は、これは他国の神を拝んだせいだと天皇に奏上しました。
寺は焼かれ、仏像は難波の堀江に捨てられます。3人の尼は法衣を奪われ、海石榴市（つばいち）の駅舎（うまや）へ連れ出されて、人前で鞭を打たれました。
出家した翌年のことです。善信尼は12歳でした。
588年（崇峻元年）、善信尼らは百済へ渡ります。
目的は受戒でした。正式に僧・尼となるには、定められた作法にのっとって戒を授かる必要があります。国内にその作法を知る者がいない。だから習いに行く、というのが3人の言い分でした。
海を渡って学びに出た記録としては、これが最初のものとされます。遣隋使が送られるより前のことです。
590年に帰国し、桜井寺（さくらいでら）に住みました。この寺はのちに、推古天皇が去ったあとの豊浦宮の地へ移されて豊浦寺となります。日本で最初の尼寺です。
善信尼の父・司馬達等も、渡来した人でした。『扶桑略記』は、継体天皇16年（522年）に渡ってきて、高市郡坂田原に草堂を建て、仏像を安置して礼拝したと記しています。
仏教が公に伝わったとされる欽明朝より前の話です。国と国の使いによる伝来の前に、渡ってきた人びとが自分たちのために仏を祀っていた。その場所が、坂田寺の始まりと伝わります。
坂田寺はのちに鞍作（くらつくり）氏の氏寺となり、飛鳥時代の尼寺のひとつになりました。
系図をたどると、思いがけない人につながります。
司馬達等の子に鞍作多須奈（たすな）がいます。用明天皇2年（587年）、天皇の病にあたって出家を願い出て、天皇のために丈六の仏と寺を造ることを誓った人です。
その多須奈の子が、鞍作止利（とり）。飛鳥寺の釈迦如来坐像——飛鳥大仏をつくった止利仏師です。法隆寺金堂の釈迦三尊像も、この人の手によります。
善信尼は、止利の叔母にあたります。この国で最初に出家した人と、最初の本格的な仏像をつくった人とが、同じ一族から出たことになります。
ここまでは『日本書紀』と『扶桑略記』に書かれていることです。では、善信尼は坂田寺にいたのか。
書かれていません。『日本書紀』が記す善信尼の住まいは、帰国後の桜井寺だけです。坂田寺との結びつきは、父が草堂を建てた場所であることと、この寺が尼寺であったこと——その2点にとどまります。
それでも坂田寺跡は、日本遺産「日本国創成のとき〜飛鳥を翔た女性たち〜」の構成文化財に選ばれています。このストーリーが主役にすえた5人の女性のうちの1人が、善信尼だからです。
坂田寺跡は、祝戸からマラ石の前を通って東へ進んだ、阪田の集落の手前にあります。
発掘で見つかっているのは奈良時代の仏堂と回廊です。鎮壇具を納めた土坑から「坂田寺」と墨で書かれた土器が出て、ここが坂田寺であることは裏づけられました。けれども飛鳥時代の伽藍がどこにあったのかは、まだ分かっていません。
国の史跡には指定されていません。田と草地が広がるだけの場所です。11歳で出家した少女の一族が、この国で最初に仏を祀った場所かもしれない。そう思って立つかどうかで、見えるものが変わります。
